국내산 자연소금의 우수성이 부각되면서 식품업계가 짭짤한 천일염 특수를 누리고 있다. 기존 정제염 대신 천일염을 넣은 제품들이 새로운 블루오션으로 떠오르고 있고, 대기업들도 질 좋은 염전을 선점해 세계 시장 진출을 타진하고 있다. 23일 업계에 따르면 CJ제일제당은 ‘100% 국산고추장’과 ‘100% 국산된장’ 제품에 100% 천일염을 쓰고 있다. 웰빙다시다 ‘산들애’의 모든 제품에도 천일염을 쓰고 있다.

사조그룹은 최근 가정용 장류 시장에 진출하면서 천일염을 사용한 고추장, 된장, 쌈장을 출시했고 패밀리레스토랑 베니건스는 지난 5월부터 천일염을 이용한 스테이크 메뉴 4종을 개발해 판매하고 있다.

업계에 따르면 국내 소금시장(1300억원 규모)에서 천일염은 900억원 정도를 차지한다. 이 가운데 국산 천일염은 600억원가량으로 3~4년 내에 1000억원을 넘어설 전망이다. 이에 따라 대기업들은 해외 시장 진출을 염두에 두고 천일염 산지 확보에 나서고 있다.

CJ제일제당은 지난 12일 전남 신안 신의도에 어민들과 공동으로 ‘신의도 천일염’ 생산 공장을 완공했다. 세계 최고 소금으로 불리는 프랑스 ‘게랑드’(약 1만 5000t)보다 생산능력이 25%가량 많은 연간 2만t을 생산할 계획이다. 이 회사는 일본과 러시아, 미국 등에 진출해 2014년까지 240억원의 매출을 올린다는 목표다.

대상도 지난해 12월 전남도와 협약을 맺고 천일염 세계화를 위해 5년간 1465억원을 투자하기로 했다. 대상은 공격적인 마케팅을 통해 국내외에서 최소 14만t 이상의 천일염 수요를 창출한다는 계획이다.

박성칠 대상 사장은 “해외시장에 체계적인 유통망을 갖춰 2014년부터는 천일염만으로 연매출 2000억원을 달성하겠다.”고 밝혔다.

류지영기자 superryu@seoul.co.kr