극지연구소, 바닷물 속 정보 분석
따뜻한 물 옮기는 소용돌이 찾아
남극 빙하를 녹이는 원인 규명에 결정적인 역할을 한 무인 수중글라이더. 해양수산부 제공
극지연구소 이원상 박사 주도로 경북대, 미국 캘리포니아·컬럼비아대, 뉴질랜드 오클랜드대학이 함께 참여한 연구팀은 쇄빙 연구선 아라온호가 빙붕에 접근하면 무인 수중글라이더가 바닷속에 들어가 수온·염도·산소포화도 등의 정보를 수집했고, 이 자료를 토대로 바닷물의 방향과 속도 등을 분석하는 방식으로 연구를 진행했다. 연구팀은 시계방향으로 회전하는 지름 10㎞의 소용돌이가 따뜻한 바닷물 표면의 열을 빙붕 아랫부분으로 전달해 얼음을 녹이는 과정을 찾아냈다.
소용돌이는 남반구의 여름철에 일시적으로 나타나는 자연 현상으로, 차가운 중층수를 위로 끌어올리는 동시에 표층의 따뜻한 바닷물을 아래로 끌어내려 빙붕이 녹는 속도를 가속화한다는 것이 연구팀의 설명이다. 빙붕은 바다에 떠 있는 200~900m 두께의 거대한 얼음 덩어리로, 빙하가 바다에 빠지지 않게 막는 역할을 한다. 육지에 놓인 빙하가 바다로 들어가면 그 규모만큼 해수면을 끌어올리기 때문에 빙붕 붕괴는 해수면 변화의 주요 요소다.
한편 2019년부터 해수부 연구개발(R&D) 사업으로 이뤄진 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘커뮤니케이션스 지구와 환경’ 6월호에 게재됐다.
세종 류찬희 선임기자
2022-09-07 20면