2012년이 밝았다. 지난해는 한국 관광산업이 그 어느 해보다도 국민의 관심을 받은 해였다. ‘외국인 관광객 1000만명 시대’를 눈앞에 두고 관광 분야 최대 국제회의인 유엔 세계관광기구(UNWTO) 총회를 경주에서 성공적으로 개최하였다. 또한 제주가 세계 7대 자연경관에 선정되었고, 4대 강을 활용한 수변 관광 활성화 사업도 본격적으로 시작되었다.

외국인 관광객 1000만명 시대를 눈앞에 둔 이러한 우리 관광 산업의 성장과 발전이 올해 갑작스럽게 나타난 것은 아니다. 이번 정부 들어 2008년 3월 ‘제1차 관광산업 경쟁력 강화회의’를 개최한 이래, 대통령이 주재하고 범관계 부처가 참여하는 회의를 5차례 개최하였다.

관광호텔 확충 및 관광 인프라에 대한 민간투자 활성화를 위해 규제를 대폭 완화하고, 관광산업 경쟁력 제고를 위한 각종 법제도를 정비하였다. 그 결과 관광호텔은 2007년 이후 7000실 이상 증가하였으며, 2015년까지 3만실이 추가 확충되어 숙박 부족 문제도 상당 부분 해소될 전망이다. 동시에 급속히 성장하고 있는 중국 여행 시장에 대한 적극적인 유치 마케팅을 수행하는 한편, 부가가치가 높은 컨벤션 산업과 의료관광을 적극적으로 육성하였다.

이러한 노력에 따라 외국인 관광객은 2007년에는 645만명이었으나 이제 1000만명을 바라볼 정도로 성장했으며, 고부가가치 관광산업의 발전에 따라 관광수입도 2007년에는 61억 달러였으나 2010년 최초로 100억 달러를 돌파하였다. 바야흐로 우리나라는 국제회의 개최 건수 세계 8위, 아시아 3위를 기록한 국가로 부상한 것이다.

이러한 우리 관광 산업의 괄목할 만한 성장에도 불구하고 아직도 일부 미흡한 부분이 있는 것은 사실이다. 지속적인 관광 산업의 성장을 위해서는 안내 체계, 쇼핑 환경, 음식에 대한 관광객의 만족도 제고가 꼭 필요하다. 또한 저가 단체 관광으로 말미암은 무리한 쇼핑 유도 등의 일부 불공정 관행도 개선해야 한다.

정부는 관광산업의 질적인 성장을 위해 내년에도 적극적인 정책을 추진해 나갈 것이다. 내년 관광산업 진흥을 위해 책정된 예산은 정부안 기준 약 9670억원으로, 이 예산은 관광수용태세 개선과 관광산업의 경쟁력 제고를 위해 중점적으로 집행할 계획이다.

동시에 내년에는 관광을 통한 국내경제 활력 제고에도 중점을 두기로 하였다. 이를 위하여 관광과 여행을 통해 지역 경제에 돈이 돌고, 새로운 수요가 창출될 수 있도록 국내관광 및 지역관광 활성화를 위한 다양한 지원 사업을 추진할 계획이다.

기술이 아무리 발전해도 관광산업은 결국 사람 중심의 서비스 산업이라고 할 수 있다. 한국은행이 발표한 분야별 고용유발계수에 따르면 10억원을 투입하였을 때 제조업에서는 8명만이 일자리를 얻을 수 있으나, 관광산업에서는 15.5명이 일자리를 얻을 수 있다. 즉, 제조업 등 다른 산업에 비해 일자리 창출 효과가 크다는 의미이다. 정부는 일자리 창출사업을 새롭게 발굴하고 창조적 기업의 창업을 지원하는 등 관광 일자리 확충에도 온 힘을 쏟아 나갈 예정이다.

근래 부쩍 성장한 우리 관광산업이 더욱 내실을 다지고 경쟁력을 높여서, 우리나라가 세계적인 관광대국으로 우뚝 서는 날을 기대해 본다.