중국이 관리변동환율제로 복귀하겠다고 밝혔다. 위안화 환율이 절상된다는 얘기다. 글로벌 금융위기 직전인 2008년 7월 달러당 6.82위안 수준으로 묶으면서 사실상 고정환율제로 돌아간 지 23개월 만의 변화다. 2005년 7월 관리변동환율제를 도입한 뒤 3년간 위안화는 달러화 대비 21% 절상됐다.

중국 중앙은행인 인민은행은 19일 홈페이지를 통해 “위안화 환율결정시스템을 한 단계 더 개혁해 위안화 환율의 유연성을 확대하겠다.”고 밝혔다. 중국은 일단 기존 환율변동폭 내에서 환율을 관리하겠다는 입장이다. 유명무실하긴 하지만 현재 공식적인 위안화의 하루 환율변동폭은 달러화에 대해 ±0.5%, 유로화나 엔화 등에 대해서는 ±3%다.

금융시장이 위안화의 절상 수준에 촉각을 곤두세우고 있는 가운데 대폭 절상에 대해서는 부정적인 시각이 우세하다. 현재로서는 2~3% 절상에 그칠 것이라는 전망이 높다. 일본의 니혼게이자이신문은 유로화 가치하락 등을 이유로 위안화가 연내 3% 이상 절상되기는 힘들 것이라고 내다봤다. 주중 한국대사관의 유광열 재경관도 “단기적으로 수출둔화에 대한 부담 등 때문에 약 3% 선에서 절상될 가능성이 크다.”고 말했다.

중국 내 금융전문가들의 의견도 비슷하다. 인민은행 통화정책위원인 칭화대 금융학과 리타오쿠이(李稻葵) 교수는 “위안화 환율이 향후 훨씬 유연해질 것”이라면서도 “단기간에 큰 폭의 절상은 어려울 것”이라고 강조했다. 리 교수는 위안화 환율 절상폭과 관련, 유로화 가치의 추가 하락 여부와 달러화의 안정이 중요한 변수가 될 것이라고 설명했다.

그동안 미국과 유럽 등의 강력한 절상 요구에 꿈쩍도 않던 중국이 위안화 환율 절상 쪽으로 방향을 튼 이유와 관련, 오는 26일부터 캐나다에서 열리는 주요20개국(G20) 정상회의를 앞둔 선제적 조치라는 해석이 나오고 있다. 미국과 유럽 등이 G20 정상회의에서 위안화 환율 문제를 집중거론하겠다고 별러온 탓이다. 또 글로벌 경제의 V자형 회복추세와 인플레이션 부담에 따른 중국 정부의 자연스러운 선택이라는 분석도 있다. 리 교수는 이번 조치에 대해 “물가상승 압력을 완화하고, 수출주도형 기업의 구조조정을 촉진하기 위한 두 가지 목적이 있다.”고 말했다.

중국 정부는 수출주도에서 내수중심으로 성장방식의 전환에 총력을 기울이고 있다. 코트라 베이징 코리아비즈니스센터(KBC)의 박한진 부장도 “중국 금융정책의 특성상 점진적으로 진행하겠지만 환율 절상은 내수시장 확대와 인플레 방지에 긍정적인 작용을 할 것”이라고 관측했다.

베이징 박홍환특파원 stinger@seoul.co.kr