23만명대 0. 4일(현지시간) 뉴질랜드 남섬 최대 도시인 크라이스트처치 인근에서 리히터 규모 7.1의 강진이 발생했지만 인명 피해는 사망자 없이 중상자 2명에 그쳐 지난 1월 규모 7.0의 지진에 23만명 이상의 목숨을 잃은 아이티와는 대조를 이뤘다.

AP통신과 현지 언론에 따르면 지진은 크라이스트처치에서 서쪽으로 45㎞ 떨어진 곳의 지하 5㎞ 지점에서 발생했다.

뉴질랜드 민방위부는 이번 지진으로 도심지역 건물 90채를 포함해, 500채의 상업용 건물이 무너졌고 주택 가운데 20%는 사람이 살 수 없을 정도로 파괴됐다고 밝혔다. 이 밖에 다리 6개가 심각하게 파손됐고 항구도시 리틀턴에 있는 유서 깊은 엠파이어 호텔도 붕괴 위험에 놓였다.

존 키 뉴질랜드 총리는 5일 지진 피해 현장을 돌아본 뒤 “크라이스트처치 도심을 다시 건설하는 데 최소한 1년 이상이 걸릴 것”이라고 밝혔다. 그는 이어 지금 상황만으로 볼 때 지진 피해액은 최소 14억달러(약 1조 6000억원)에 이를 것이라고 전망했다.

이처럼 지진의 위력은 매우 강했지만 사망자가 단 한 명도 발생하지 않은 배경에는 지진피해를 최소화하기 위해 마련한 엄격한 건축설계 기준이 있었기 때문이라는 분석이 나오고 있다.

뉴질랜드는 1931년 규모 7.8의 강진으로 256명의 국민이 숨진 뒤로 모든 건물은 강력한 내진 설계를 갖추도록 했다.

키 총리는 강진에도 사망자가 발생하지 않은 것에 대해 “이것은 완벽한 기적”이라고 말했지만 지질 전문가들은 뉴질랜드가 과거 지진 피해를 겪으면서 내진설계를 포함한 엄격한 건축기준을 적용해 왔기 때문에 ‘기적’이 일어날 수 있었다고 평가했다.

이들은 진동에 강한 건축 재료를 사용하고 지진에 취약한 유적에도 내진 보강장치를 설치하는 등 뉴질랜드가 힘써 온 그동안의 노력이 큰 힘을 발휘한 것이라고 강조했다.

또 지진이 주민 대부분이 잠들어 있던 새벽시간에 발생했다는 점도 인명 피해를 줄이는 데 한몫한 것으로 풀이되고 있다.

이에 비해 지난 4월 중국에서는 규모 6.9의 지진이 발생해 2000여명이 숨졌고, 2월 칠레에서는 규모 8.8의 강진에 500여명이 사망했다.

한편 뉴질랜드 과학자들은 앞으로 더 큰 지진이 발생할 수도 있다고 경고했다. 뉴질랜드 지질 핵과학 연구소의 존 리스타우 연구원은 이번 지진의 진도와 비슷한 지진이 남섬에서 매우 자주 있을 것으로 예상돼 왔다면서 이같이 밝혔다.

박성국기자 psk@seoul.co.kr