뉴질랜드 오클랜드大 앳킨슨 박사 세계 언어 음소 분석

‘말(言)의 고향은 10만여년 전 남부 아프리카다?’

전 세계 6000여개에 이르는 언어가 모두 아프리카 남부 지역에서 쓰이던 ‘조상 언어’에 뿌리를 두고 있다는 연구 결과가 나왔다. 아프리카에서 탄생한 현생 인류가 수만년 전 대륙을 넘어 세계 곳곳으로 퍼져 나가면서 구어(口語)도 함께 퍼뜨렸다는 주장이다. 연구 결과가 사실이라면 ‘말의 역사’는 알려진 것보다 이른 10만여년 전까지로 거슬러 올라갈 것으로 보인다. 생물학자인 뉴질랜드 오클랜드대의 퀜틴 앳킨슨 박사가 최근 사이언스지를 통해 인류의 언어가 아프리카 남부에서 처음 생겨났다고 주장했음을 뉴욕타임스 등이 15일 보도했다.

앳킨슨 박사는 말의 태동을 추적하기 위해 세계 504개 언어의 음소를 분석했다. 음소란 말의 뜻을 구분하도록 하는 자음과 모음 등 음성의 최소 단위를 말한다. 분석 결과 남부 아프리카의 일부 언어에서는 가장 많은 100개의 음소가 발견됐고 영어에서는 45개, 하와이 지역 고유 언어에서는 13개가 확인됐다.

앳킨슨 박사는 자신의 분석 결과를 인류의 탄생을 설명하는 ‘아프리카 기원설’과 연결지어 신빙성을 높였다. 아프리카 기원설은 현생 인류가 20만년 전 아프리카 지역에서 처음 출현했고 5만~7만년 전 소수 무리가 떨어져나가 전 세계로 퍼지면서 모든 대륙에 정착하게 됐다는 학계의 지배적 가설이다.

논문은 특히 아프리카 기원설에 따라 아프리카로부터 먼 거리를 이동해 정착한 인류일수록 유전적 다양성이 줄어든다는 ‘창시자 효과’가 언어에도 적용된다고 설명했다. 이동 거리가 멀수록 유전자의 복잡성이 줄어들듯 언어 역시 아프리카와 멀리 떨어진 곳일 경우 음소의 다양성이 쇠퇴했다는 주장이다.

앳킨슨 박사의 주장은 현생 인류가 5만년 전부터 동굴 예술을 시작하고 정교한 사냥 도구를 개발하는 등 혁신적인 창조 활동을 시작할 수 있었던 것이 언어 사용과 관련 있다는 전문가들의 설명과도 잘 맞아떨어진다.

인류의 언어가 언제 태동했는지를 둘러싼 논쟁은 오랫동안 학계에서 뜨거운 주제였다. 대체로 최소 5만여년 전쯤 탄생했을 것이라는 가설에 무게가 실려 왔으나 앳킨슨 박사의 주장대로라면 그 기원이 10만여년 전까지 거슬러 올라갈 것으로 예측된다.

미국 오하이오 주립대의 언어학자인 브라이언 조지프 박사는 “언어학자들은 수학 통계적 모델에 익숙하지 않기 때문에 언어학에 수학을 접목시키는 데 어색해 한다.”면서 “이번 연구 결과를 언어학자들이 기꺼이 받아들일 수 있을 것”이라고 말했다.

유대근기자 dynamic@seoul.co.kr