호주 산불 진압 나선 소방대원 90%는 자원봉사 시민들

최악의 산불과 싸우기 위해 수만명의 평범한 호주 시민들이 스스로 발벗고 나서고 있다.

BBC는 24일(현지시간) 뉴사우스웨일스(NSW)주 산불방재청(RFS)의 일원으로 산불 진압에 나선 자원봉사 시민들의 모습을 소개했다. 9월부터 이어진 최악의 산불로 매일 3000여명의 소방관들이 화재 진압에 투입되고 있으며, 이 가운데 90%는 스스로 자원해 나선 무급 요원들이라고 BBC는 전했다.

호주는 전문 소방관뿐만 아니라 전문 교육을 받은 자원봉사자들이 산불 진압에 참여하는 오랜 전통이 있다. 지역사회가 함께 산불과 같은 재난 대응에 참여한다는 취지로, 자원봉사 대원들은 주로 여름철에 집중됐던 산불 현장에 투입돼 왔다. 하지만 올해는 늦여름부터 시작된 재난급 산불이 번지며 이들 ‘시민 소방대원’들이 사실상 생업까지 포기하고 나선 상태다.

“열정이 있기 때문에 참여한 것입니다. 이것은 형제애입니다.”

산불 진압에 참여하고 있는 20대 청년 다니엘 녹스는 원래 조경사로 일하고 있다. 그는 ‘화마와의 싸움’에 참여해달라는 전화를 받자마자 곧바로 시드니에서 화재 현장인 뉴사우스웨일스주 텐터필드까지 차를 몰고 달려왔다. 8시간 거리를 운전했지만, 주유비 등 경비는 자신이 부담했다. 15시간 교대로 화재진압에 나선 녹스는 RFS를 ‘세계 최대 자원봉사 소방 기구’라고 소개했다. 그는 5년 전 이 일에 함께해달라는 제안한 지인을 ‘형제’라고 부르는 등 소방 자원봉사 활동에 자부심을 드러냈다.호주 남부와 동부에서 지속되고 있는 산불 사태는 사우스오스트레일리아주에서만 9만 8000에이커(약 400㎢)의 대지가 불에 타는 등 국가 비상사태급으로 피해가 커지고 있다.

현재 호주에선 크리스마스 시즌을 맞아 식당과 상점 등에서 자원봉사 소방대원들을 위한 모금 캠페인이 벌어지고 있다. 하지만 원칙적으로 자발적인 참여이기 때문에 지금까지 이들 자원봉사자에 대한 금전적 보상은 제도적으로 이뤄지지 않았다. 정부도 현재 이들에 대한 금전적 보상이나 대우 등에 대해서는 검토하고 있지 않다는 입장이다. 스콧 모리슨 총리는 “현재는 산불 위기를 먼저 극복해야 한다”면서 “RFS 활동은 지역사회를 보호하기 위한 봉사의식으로 하는 것”이라고 밝혔다. 모리슨 총리는 최근 하와이로 가족여행을 갔다가 여론의 뭇매를 맞기도 했다.

안석 기자 sartori@seoul.co.kr