17일 방한해 당일치기 靑·외교부 면담, 日 4일 체류…“정부, 균형외교 노력을”

데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보가 10일부터 한국과 일본 등 아시아 4개국 방문에 나선다. 도널드 트럼프 미 정부에서 국무부 동아태 차관보가 정식 임명돼 아시아 방문에 나서는 것은 처음이다. 이번 방문에서 북핵 해법뿐 아니라 악화하는 한일 갈등에 대한 미국의 중재 메시지가 나올지 주목된다.

국무부는 9일(현지시간) 스틸웰 차관보가 10~21일 한국과 일본, 필리핀, 태국 등 4개국을 방문할 예정이라고 밝혔다. 스틸웰 차관보는 11~14일 도쿄에서 일본 외무성 및 방위성, 국가안전보장국의 인사들과 만난 뒤 15~16일 마닐라를 방문한다. 이어 17일 서울에서 청와대와 외교부 당국자들과 면담할 계획이다.

특히 일본의 수출 규제로 한일 간 갈등이 고조되는 시점에 이뤄지는 스틸웰 차관보의 방문을 계기로 미 정부가 모종의 중재에 나설 가능성이 있다는 전망도 나온다. 미 조야에서 한일 갈등이 자칫 동아태 지역 안보동맹 균열로 이어질 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있기 때문이다. 따라서 미국은 동아태 지역에서 두 핵심 동맹국인 한일 관계 악화를 마냥 방관하기 어려운 만큼 스틸웰 차관보가 이번 방문 과정에서 자연스럽게 모종의 중재 역할을 하지 않겠느냐는 관측이다.

일각에서는 트럼프 정부의 일본 밀착에 대한 우려도 제기되고 있다. 스틸웰 차관보는 일본에서 3박 4일간 머무르지만 한국에서는 단 하루만 외교 일정을 소화한다. 단순 비교할 수 없지만 한국 입장에서는 우려할 만한 대목이다. 워싱턴의 한 소식통은 “한국 정부는 트럼프 정부가 어느 때보다 일본과 밀착하고 있다는 것에 주목해야 한다”며 “균형 외교를 위한 노력이 필요하다”고 말했다.

워싱턴 한준규 특파원 hihi@seoul.co.kr