다리를 건설하는 데 인간 제물이 필요하다는 이유로 아이를 유괴한다는 거짓 소문이 온라인과 소셜미디어에 퍼져 분노한 이들이 납치에 가담한 것으로 오인된 이들에게 린치 공격을 가해 여덟 명이 숨졌다. 방글라데시에서 벌어진 어이없는 참극이다.

수도 다카 남쪽에 파드마 대교를 건설하고 있는데 30억 달러가 들어가는 이 공사가 탈이 없으려면 인간 제물이 필요한데 아이들을 납치해 참수한다는 헛소문이 퍼진 것이다. 네 살과 열한 살 아이를 둔 싱글맘 타슬리마 베굼(42)이 20일(이하 현지시간) 다카의 한 학교 밖에 자신을 납치 가담자로 의심하는 사람들에게 두들겨 맞아 숨졌다. 아이들의 입학 허가를 받으려고 학교를 찾았는데 누군가 납치범으로 의심하면서 성난 공격을 받았다. 현장을 목격한 한 교사는 “우리는 인파 때문에 아무것도 할 수 없었다”고 털어놓았다. 그녀의 죽음과 관련해 여덟 명이 체포됐고 헛소문을 퍼뜨린 혐의 등으로 다섯 명이 구금됐다.

같은 날 사바르에서 30대 여성이, 지난 18일 케라니가니에서 30대 남성이 역시 폭도들에 맞아 숨졌다. 헛소문이 퍼진 것은 2주쯤 됐는데, 이와 관련돼 공격을 받은 사람만 30명이 넘는다.

현지 언론이 북부 네트로코나 지구에서 한 어린이의 잘린 머리를 옮긴 혐의로 수사를 받고 있다고 보도한 것이 페이스북에서는 “어린이 유괴범들이 파드마 다리의 안전한 공사를 위해 머리와 피들을 수집하고 있다”는 글로 둔갑했다. 24일 이 소식을 보도한 BBC의 현지 기자들도 페이스북에 이런 글과 동영상이 여러 건 올라온 것을 봤다고 털어놓았다.

그러나 자베드 파트와리 방글라데시 경찰청장은 24일 기자회견을 열어 허황된 소문이라며 어떤 근거도 제시하지 못한 채 나라를 혼란에 빠뜨리려고 지어낸 얘기라고 반박했다. 경찰은 미디어를 통해 사실을 정확히 알리는 한편, 스스로 법을 집행하려 해선 안된다고 주민들에게 경고하고 있다. 아울러 소문을 퍼뜨리는 데 가담한 유튜브 채널 25개, 페이스북 계정 60개, 홈페이지 10개를 폐쇄시켰다. 시골 마을에서는 관리들이 확성기를 통해 소문을 잠재우려 진력하고 있다.

방글라데시에서는 2010년에도 다리 건설과 관련해 거짓 소문에 현혹된 이들이 린치 공격을 가한 일이 있었다. 또 인도에서 최근 어린이 유괴에 관한 잘못된 소문이 왓츠앱을 중심으로 퍼지는 바람에 살인과 폭행이 난무했던 것과도 비슷하다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr