면역억제제 중단뒤 거부반응 없어… 혈당수치도 4분의1로

서울대 박성회 교수 연구팀이 돼지 췌도세포를 이용해 당뇨병 원숭이 치료에 성공함에 따라 이종 간 장기 이식을 통해 당뇨병을 치료할 수 있는 길이 열렸다. 무엇보다 면역학적으로 유전자 조작을 거치지 않은 무균돼지의 장기를 썼다는 점에 의학계가 주목하고 있다.

이미지 확대

닫기 이미지 확대 보기

연구팀은 8마리의 원숭이에게 췌도세포를 이식하는 데 무균돼지를 활용했다. 지금까지의 연구에서는 이식 과정에서 발생하는 면역거부반응을 줄이기 위해 인간의 면역유전자를 넣은 형질전환 돼지를 사용했다. 애초부터 연구팀은 무균돼지를 이용해 유전자 조작에 따른 부작용을 없애 상용화 단계에서의 문제를 최소화하는 부분까지 염두에 뒀다. 실제 무균돼지는 형질전환 돼지에 비해 저렴하다. 당뇨병 치료에 드는 비용을 낮출 수 있다는 얘기이기도 하다.

연구팀은 자체 개발한 면역억제제(MD-3)가 원숭이의 생존에 결정적인 역할을 했다고 설명했다. 자체 개발한 면역억제제만을 투약한 원숭이 3마리는 곧바로 죽었다. 이후 연구에서는 5마리에게 추가로 두 가지 면역억제제를 투여했다. 그 결과, 5마리 중 4마리가 살아남았다. 연구팀은 “이 면역억제제가 원숭이 몸속에서 항원(침입자)에 대항하는 면역 T세포를 억제함으로써 면역거부반응 없이 생존을 가능하게 한 것으로 보고 있다.”고 설명했다.

특히 이식 4개월 뒤 면역억제제 투약를 중단했음에도 이식거부반응이 나타나지 않은 점도 관심이 쏠리는 대목이다. 일반적으로 장기이식 이후에는 평생 면역억제제를 투약받아야 한다. 투약을 중단하고도 이식거부반응이 없었다는 사실은 이식된 장기가 일정 기간이 지나면 안착할 수 있다는 가능성을 보여주는 것이다. 연구팀은 다른 부문의 연구에서도 이 면역억제제를 응용할 수 있을 것으로 내다봤다.

이번 연구가 임상시험에서도 성공할 경우 350만명에 이르는 국내 당뇨질환자들뿐만 아니라 해외 환자들에게까지도 새로운 희망을 줄 수 있다. 그만큼 획기적인 연구다. 박 교수는 “이 연구가 임상에서 성공하면 수많은 사람들이 당뇨병의 고통에서 벗어날 수 있을 것”이라고 전망했다.

그러나 넘어야 할 산도 많다. 먼저 연구 성과의 관찰기간이 8개월로 짧아 당장 사람에게 적용이 가능한지 언급하는 것 자체가 무리라는 게 전문가들의 대체적인 평가다. 서울대 관계자도 “원숭이 등 영장류를 대상으로 한 실험에 성공하더라도 인간을 대상으로 한 실험에서는 실패하는 경우가 많다.”고 밝혔다. 전문가들은 최소한 2년 이상의 생존기간을 관찰하고, 원숭이에 대한 정밀 조직검사 등을 거쳐야만 효과와 부작용 등을 어느 정도 가늠할 수 있다고 지적했다.

김동현기자 moses@seoul.co.kr