전당대회냐 재·보선이냐 정치 복귀시기 시선 집중

‘구심점의 회복’ 집권 3년차를 맞은 한나라당 내 친이(親李)계 주류의 새해 화두라고 할 수 있다. 정점을 향하는 이명박 정부의 정책을 정치에 융화시켜 효율을 극대화할 리더십이 절실한 시점이다. ‘이재오’라는 이름이 자주 등장할 수밖에 없는 이유다. 7일이 국민권익위원장에 취임한 지 100일이 되는 날이다. 국민권익위원장이란 자리의 의미를 날로 새롭게 하는 그이지만, 과연 ‘제자리이냐.’라는 의문이 끊이지 않는다.

이 위원장은 3~4월 조기 전당대회설의 중심에 선 또 다른 축이다. ‘정권의 성공이 6월 지방선거에 달려 있다.’는 소리가 ‘박근혜’와 ‘이재오’를 동시에 부르고 있다.

●“현직에 전념” 선 그었지만…

그러나 이 위원장에게 ‘복귀 시점’은 고민 중의 고민이다. 차기 총선과 대선을 동시에 치르는 2012년 이전의 주요 정치 행사로는 사실상 오는 6월 지방선거가 마지막이다. 그로서는 전당대회든, 7월 서울 은평을 재·보선이든 올해 ‘제도권’에 입성해야만 하는 상황이다. 자칫 이번 기회를 놓친다면 ‘차기’까지 주변인으로 남아야 할지 모른다는 위기감이 그와 그의 주변을 휘감고 있다.

그와 가까운 한 의원이 5일 “그야말로 ‘공중에 붕 떠 있는’ 이 위원장이 재·보선을 통해 연착륙하는 게 올해 최대 과제”라고 말한 것도 이런 배경에서다. 그는 “원내 복귀만 이룬다면 이미 검증된 정치력과 추진력을 통해 당을 하나로 묶어 ‘큰 꿈’(대권)을 펼칠 수 있을 것”이라고 기대했다.

문제는 ‘어떻게’이다. 어차피 해야 할 복귀라면, ‘그 효과를 정치적으로 극대화해야 하는 게 정권과 당을 위한 정치적 의무’라는 주장이 그의 지지세력 사이에 넓게 퍼져 있다. ‘국가와 당이 원한다면 언제든 달려가야 한다.’는 의견과 ‘일단 현직에 충실해야 한다.’는 의견이 팽팽한 것으로 알려진다.

정작 당사자는 새해 4자성어로 ‘분수를 지켜 만족함을 알면 모욕당할 일이 없다.’는 뜻의 ‘지족불욕’(知足不辱)’을 내걸었다. 공직사회의 ‘암행어사’로서 최선을 다하겠다는 뜻과 함께 정치적으로 지금 상황에 충실하겠다는 각오를 갈무리했다는 해석이다. 한 측근도 “지금 주어진 국민권익위원장직에 전념하는 게 최선”이라고 선을 그었다. 이명박 대통령의 정치적 복심(腹心)이라는 선입견에 따른 견제를 덜어내려는 의도도 담긴 듯하다.

●친이 구심점의 귀환 저울질

그럼에도 올 한해 정치 현실은 ‘나서느냐 마느냐.’를 그에게 계속 추궁하고 있다. 세종시 문제가 꼬인다면 정치는 여권에 새로운 돌파구를 요구할 수밖에 없다. 이 위원장으로서도 마냥 수수방관하기 어려운 처지다.

여권 주류의 핵심 축인 그가 어떻게 결정하느냐에 따라 또 다른 축인 박근혜 전 대표의 행보도 영향을 받을 수밖에 없다. 그에게 시선이 쏠리는 이유다. 항간에서는 이 위원장의 정치 복귀 항로로 ‘3월 당 대표 당선’에 이어 ‘7월 재·보선 원내 입성’을 꼽기도 한다.

홍성규기자 cool@seoul.co.kr