”박지성은 다른 선수들이 볼을 가지고 어떻게 하는지 보지 않는다. 그 순간에 박지성은 재빠르게 다른 공간으로 움직여서 볼을 받을 준비를 한다.”

잉글랜드 프로축구 프리미어리그 맨체스터 유나이티드의 알렉스 퍼거슨 감독이 오는 27일 새벽 치러질 샬케04와의 2010-2011 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 4강 1차전을 앞두고 박지성에 대해 “환상적인 프로 선수”라고 손가락을 치켜세웠다.

영국의 유력 일간지 가디언의 일요판인 ‘옵서버’는 24일 ‘박지성은 유럽 무대에서 가치를 입증했다’는 제목의 기사를 통해 “박지성이 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 퍼거슨 감독의 핵심 선수가 됐다”고 보도했다.

이 신문은 “이번 시즌 박지성에 대한 미스터리가 대부분 풀렸다. 예전에는 첫 번째 볼 터치도 불안한 박지성을 퍼거슨 감독이 왜 UEFA 챔피언스리그에 내보내는지 이해가 되지 않았다”며 “하지만 퍼거슨 감독은 UEFA 챔피언스리그에서만큼은 포지션을 지키고 똑똑하게 볼을 차는 선수를 선호한다. 그게 바로 박지성”이라고 설명했다.

이에 대해 퍼거슨 감독은 옵서버와의 인터뷰에서 “박지성은 큰 경기에서 필요한 훈련과 지식은 물론 영리함까지 갖춘 선수”라며 “만약 큰 경기를 앞두고 평소 훈련 상황만 놓고 선수를 뽑는다면 박지성이 적격”이라고 칭찬했다.

그는 이어 “지난해 뮌헨과의 UEFA 챔피언스리그 8강 2차전에서는 19살의 수비수 하파엘이 경고누적으로 퇴장당한 게 가장 큰 패인이었다”며 “그럴 때일수록 경기 중에 빠르게 냉정해질 수 있는 선수가 필요하다. 그런 선수가 바로 박지성”이라고 지적했다.

퍼거슨 감독은 또 “끊임없이 움직이는 박지성은 다른 선수가 볼을 가지고 무엇을 하는지 보지 않는다”며 “그 순간에 빠르게 이동해 볼을 받을 준비를 한다. 그것이 박지성을 정말로 팀에 중요한 선수로 남게 하는 재능이다. 박지성은 환상적인 프로선수”라고 강조했다.

그는 특히 “박지성은 오랫동안 우리 팀에서 가장 효율적인 선수 가운데 한 명이었다”며 “박지성을 떠나보내고 싶지 않다”고 말해 최근 박지성을 둘러싸고 잇따라 불거진 이적 루머를 일축했다.

한편, 퍼거슨 감독이 박지성의 이적 가능성을 일축한 가운데 이탈리아의 한 축구 전문 매체가 또다시 박지성의 인터 밀란(이탈리아) 이적설을 보도해 눈길을 끌고 있다.

이탈리아의 축구 전문 사이트 ‘칼치오 메르카토’는 23일 “박지성은 이적 시장에서 유용한 선수”라며 “인터 밀란도 이런 관점에서 박지성에게 관심을 두고 있고, 조만간 계약할 가능성도 있다”고 전했다.

맨유와의 계약기간이 1년가량 남은 박지성은 지난달에도 맨유가 네덜란드 출신 미드필더인 베슬러이 스네이더르(인터 밀란)의 영입을 위해 인터 밀란으로 이적시킬 수 있다는 루머에 시달렸다.

연합뉴스