슈퍼마켓은 식료품과 일용잡화를 주로 판다. 1930년대 미국에서 출현한 소매점의 일종이다. 외상 없이 현금만을 받았고, 배달하지 않았다. 그 당시는 중형 규모였다. 50년대 유럽으로 확산되어갔다. 우리나라에서는 70년 처음 H슈퍼가 개점한 이후 대도시를 중심으로 슈퍼가 급팽창했다. 중형에서 동네 구멍가게까지 ‘슈퍼마켓’이나 ‘슈퍼’, ‘수퍼’의 간판을 달아 익숙해졌다. 선진국 수준에 도달한 것은 소수에 불과했고, 대부분 영세한 동네 슈퍼마켓에 머물렀다.

최근 수십년간 슈퍼마켓은 드라마나 영화, 문학작품의 친근한 소재로 활용됐다. 이남희의 소설 ‘슈퍼마켓에서 길을 잃다’는 중산층 전업주부인 주인공이 심심풀이로 슈퍼마켓에 장을 보러 가는 일이 반복되며 불행한 사건에 빠져드는 과정을 그렸다. 매일 똑같이 장을 보는 것이 지겨운 나머지 도벽이 발동하여 옷 속에 몰래 상품들을 훔쳐 나오는 일탈을 감행하는 과정을 묘사했다.

슈퍼마켓은 40년간 위상이 많이 변했다. 우선 1989년부터 24시간 편의점의 도전을 받았다. 대기업 계열의 편의점들이 영세 슈퍼마켓들의 영역을 야금야금 잠식했다. 이어 대기업이 참여한 대형할인마트와의 경쟁에도 휘말렸다. 2006년까지 전국 14만여개에 이르던 이른바 슈퍼마켓들이 대형할인마트와의 경쟁에서 밀리며 폐업이 이어지고 있다. 소비자들이 여러 이유로 대형마트를 찾기 때문이다.

고 김대중 전 대통령은 1998년 집권 뒤 “세계화의 흐름 속에서 뒷골목 구멍가게도 세계와 경쟁이 불가피하다.”고 자주 말했다. 영세상인들의 대응책 마련과 당국의 영세슈퍼 보호 중요성도 강조했다. 이 말은 차가운 현실이 됐다. 기업형슈퍼마켓(SSM·Super Supermarket)을 국내·외 대기업들이 속속 개장하면서다. 중소기업청과 지자체 등이 영세슈퍼 보호에 나섰지만 슈퍼와 대형마트 중간인 기업형슈퍼의 기세는 거세다.

영세슈퍼 보호는 우리나라의 문제만도 아니다. 프랑스, 일본에서는 영세 소매점을 보호하기 위해 대형유통업체의 도심 진출을 제한한다. 제한 폐지를 놓고 대기업과 지자체가 밀고당긴다. 우리나라에서는 기업형슈퍼의 무차별 확산에 제동을 걸기 위한 대·중소기업 상생협력 촉진법 등 개정안이 지난달 30일 국회에서 통과되지 못했다. WTO(세계무역기구) 규정 위반 논란 등 때문이다. 영세 상인 관련단체들이 반발하고 나섰다. SSM의 기세가 언제까지 이어질 수 있을까.

이춘규 논설위원 taein@seoul.co.kr