대당 1천억 원이 넘는 비싼 가격, 잇따른 성능 결함 시비, 주요 구매국인 캐나다의 이탈 등으로 끝없이 논란이 되어온 미국의 차세대 F-35 스텔스 전투기가 이번에는 도널드 트럼프라는 암초를 만났다.

미국 공화당의 유력 대통령 경선 후보인 트럼프가 선거에서 승리하면 록히드 마틴사가 제작한 F-35 도입 계획을 백지화하겠다는 뜻을 강력히 시사했기 때문이다.

3일(현지시간) 미국의 군사·안보 전문 매체 더내셔널인터레스트(TNI), 에어포스타임스(AFT) 등에 따르면 트럼프는 지난달 22일 보수 성향의 라디오 프로그램 ‘휴 휴잇’ 토크쇼에 출연해 ‘돈 먹는 하마’인 F-35기가 성능은 형편없다고 비난하면서, 집권하면 도입 계획을 철회할 가능성이 크다고 말했다.

그는 차세대 전투기인 F-35기의 개발과 구매 예산이 벌써 1천600억 달러(181조 원)나 초과한 데다 주요 구매국의 하나인 캐나다가 구매 계획을 철회할 움직임을 보인다는 진행자의 설명을 듣고나서 “F-35 기종이 기존 전투기 기종보다 훨씬 못하다는 이야기를 들었다”며 “F-35기가 비싼 가격에 비해 성능 면에서는 형편없다”고 주장했다.

트럼프는 특히 F-35기가 F-16 전투기와의 모의 근접 공중전 결과 ‘참패’해 실망스러웠다는 F-35기 비행시험 조종사의 증언을 주내용으로 하는 지난 6월 보도를 인용해 주장을 폈다.

온라인 군사 전문 매체 ‘더워이즈보링’(TWIB)에 처음 실린 이 보도 내용을 둘러싸고 미국과 해외에서 뜨거운 공방전이 벌어지기도 했다.

트럼프는 “비행시험 조종사들은 누구보다 기체에 대해 잘 아는 놀라운 사람들”이라며 “비싼 가격에도 제대로 성능을 발휘하지 못하는 것이 바로 F-35기라는 이야기를 듣자마자 전례 없이 비싼 이 기종에 대해 모종의 조치를 취해야 한다고 말했다”고 덧붙였다. 사실상 구매 계획 백지화를 내비친 셈이다.

미국은 모두 3천910억 달러(약 442조 6천억 원)를 들여 제작사인 록히드마틴으로부터 모두 2천443대를 도입할 계획이다.

그러나 F-35기를 둘러싼 논란은 끊이지 않았다. 가장 최근에는 개당 가격이 40만 달러(4억 5천만 원)인 F-35기 조종사용 헬멧이 무거워 몸무게가 가벼운 조종사는 비상탈출 과정에서 부상의 위험성이 큰 것으로 나타나 문제가 됐다.

앞서 지난해 6월에는 훈련 비행을 위해 이륙하던 F-35A 한 대가 꼬리 부분에 화재가 발생해 기체가 거의 손상돼 일시 비행 금지 조처가 내려지기도 했다.

이와 관련해 크리스토퍼 보그단 미 국방부 F-35 사업단장(공군 중장)은 사고기에 장착됐던 엔진(F-135) 문제가 모두 해결됐으며, 이에 따라 내년 6월까지 모든 F-35기는 새로운 엔진을 장착할 것이라고 밝혔다.

한편, 최근 총선에서 승리한 캐나다 자유당의 쥐스탱 트뤼도 대표가 65대의 F-35A 스텔스 전투기 구매 계획(18조 1천억 원)을 철회할 방침을 천명하는 등 해외 구매국들의 이탈 움직임도 심상찮다.

한국도 7조 원대의 예산을 들여 F-35A기 40대를 도입할 계획이다. 그러나 구매 조건으로 제시한 AESA(다기능 위상배열) 레이더 등 한국형 전투기(KFX) 개발사업에 필수적인 4가지 핵심기술을 제작사로부터 넘겨받을 수 없어 정치 쟁점화되기도 했다.

연합뉴스