인재육성의 필요성을 언급하며 조선통감부 초대 통감이었던 이토 히로부미(伊藤博文)를 언급한 성일종(충남 서산·태안) 국민의힘 의원이 사과했다.

성 의원은 6일 페이스북에 “장학사업의 중요성을 언급하는 과정에서 취지와 다르게 비유가 적절치 못했던 점 송구스럽게 생각합니다”라며 짧은 사과문을 올렸다.

성의원은 지난 3일 열린 서산장학재단 장학금 전달식에서 축사를 하던 중 일본 청년 5명의 이야기를 꺼냈다. 이들이 영국 유학을 다녀오겠다며 나라에 장학금을 요청했는데 법적으로 장학금을 줄 수 없자 재정국장이 금고 문을 열어둔 채 나갔고 덕분에 청년들이 금고 속 금괴를 갖고 공부하러 갔다는 내용이다.

성 의원은 “그중 한 분이 여러분이 잘 아시는 이토 히로부미”라며 “공부를 하고 난 다음에 일본을 완전히 개화시켰다”, “우리에게는 불행한 역사이기도 했지만 우리보다 먼저 인재를 키웠던 선례를 볼 수 있다”고 언급했다.그의 발언을 두고 논란이 일자 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 “국민 눈높이에 맞는 언행을 요청한다”며 입단속에 나섰다. 한 위원장은 당직자와 공천이 확정된 후보들에게 보낸 문자메시지에서 “후보나 예비후보들은 우리 당의 얼굴”이라며 “잘못된 비유나 예시를 들지 않도록 특히 주의하자”며 ‘입조심’을 당부했다. 이는 성 의원의 이토 히로부미 발언을 겨냥한 것이라는 해석이 나왔다.

성 의원은 이와 관련해 전날 연합뉴스와의 통화에서 “금괴를 훔쳐서까지 공부해 일본의 근대화를 이룬 예를 들면서 이제는 장학제도가 잘 마련돼 있는 만큼 걱정 없이 공부에만 매진하라는 격려 차원이었을 뿐”이라며 “동시에 사람과 교육에 대한 투자의 중요성을 얘기한 것”이라고 해명했다.

그러나 조한기 더불어민주당 예비후보가 이날 서산시청에서 기자회견을 하고 “조선 침략과 강점의 원흉이자 동아시아를 전쟁의 참화로 끌고 간 역사적 죄인을 인재라고 추켜세우며 일본 극우주의자의 역사 인식을 대변하다니 성 의원은 도대체 어느 나라 국회의원이냐”라고 공격하는 등 문제가 커지자 결국 사과했다.