전기차 구동모터의 핵심 소재인 희토류 영구자석이 대구에서 처음으로 생산된다. 업계는 국내 생산으로 중국 의존도가 낮아져 전기차 공급을 강화하는 계기가 될 것으로 기대한다.

산업통상자원부는 성림첨단산업의 대구 현풍 공장이 27일 준공돼 국내에서 처음으로 네오디뮴 영구자석 생산에 들어갔다고 밝혔다.

희토류의 일종인 네오디뮴은 강력한 자력을 지녀 모터 제품의 소형화, 경량화, 고효율화하는데 반드시 필요한 소재다. 전기차의 80% 이상이 모터에 네오디뮴을 주축으로 한 희토류 영구자석을 쓴다. 일반적으로 전기차 1대에 약 1.6㎏이 필요하다.

그간 한국은 다른 나라들과 마찬가지로 전기차 모터 생산에 들어가는 네오디뮴 영구자석을 거의 전적으로 중국에 의존해왔다. 한국의 중국 의존도는 90% 이상이다. 중국은 지난해 세계 희도류 영구자석의 94% 생산했다.

성림첨단산업은 현풍 공장에서 연간 1000t의 네오디뮴 영구자석을 생산할 예정이다. 전기차 약 50만대를 생산하는데 공급할 수 있는 양이다. 지난해 국내 전기차 생산량은 35만대 수준이다.

전기차 생산이 늘어나더라도 앞으로 상당 기간동안 희토류 영구자석을 국내에서 공급할 수 있을 것으로 기대된다. 중국이 희토류 영구자석을 무기화하겠다는 의도를 표출한 터라 이번 국내 생산으로 ‘희토류 영구자석 자립’의 계기가 될 전망이다.

성림첨단산업은 희토류 영구자석을 만드는 원료인 네오디뮴을 중국에서 호주, 베트남 등으로 다변화할 것으로 전해졌다.

앞서 정부는 성림첨단산업을 ‘유턴 기업’으로 지정해 116억원의 보조금을 주는 등 영구자석 자립화를 측면 지원했다. 특히 대구를 미래차 전기차 모터 소부장(소재·부품·장비) 특화 단지로 지정해 영구자석에서부터 구동모터, 구동모듈로 이어지는 전기차 모터 산업의 완결된 공급망을 구축하는데 힘을 쏟고 있다.

장영진 산업부 1차관은 이날 준공식에서 “글로벌 공급망 교란이 상시화되면서 주요 품목에 대한 국내 공급망 안정화가 중요하다”며 “소부장 특화 단지가 국내 공급망 안정화·내재화에 구심점이 될 수 있도록 정부는 전폭적으로 지원할 계획”이라고 말했다.